– Я не могу жить в каменном городе. Мне нужен простор, хочуповерх ушей коня видеть дорогу, что мчится навстречу и бросается мне подкопыта… ну, моему коню под копыта. Мы с конем жаждем пить воду, которой еще некоснулось ни солнце, ни даже воздух…

Князь тяжело вздохнул:

– Ладно. Думаю, что все, чему предназначено случиться, –случится. А пока будь моим гостем. Не слугой, не стражем, а именно гостем.Которому я вручаю судьбу своего королевства.

Таргитай с неудовольствием двинул плечами.

– Не хотел бы брать в руки… такое.

– Герой, это говорит лишь о твоем благородстве! Сколько срадостью бы ухватились! Даже не задумываясь, удержат ли их слабые руки. Толькобы попользоваться, ухватить, цапнуть…

Долго ели молча. Таргитай ощутил, что наслаждается едой.Сочное мясо таяло во рту, а молоденькие кости трещали на крепких зубах. Онсъедал хрящи, высасывал костный мозг, а потом, разохотившись, хватал зажаренныев масле куски мяса, нашпигованные орехами – простыми, как в их Лесу, икрупными, извилистыми, странными, но с пряным запахом, от которого голодразгорался только пуще.

Князь ел медленно, неспешно. Царственным жестом бросал в ротобжаренных в сухарях скворцов, перепелок, долго и тщательно жевал, затемвыплевывал остатки. Зубы уже не те, понял Таргитай с сочувствием.

Так же князь поступал и с птицей крупнее. Таргитай не зналих, только видел, что одни зажарены целиком на вертеле, другие запечены втесте, третьи пеклись в ароматных листьях.

Когда принесли ароматные, душистые вина, Таргитай ощутилжелание хотя бы отхлебнуть, удержался с трудом. Помнил, как выглядят те, ктоупотреблял хмельное. Отодвинул с вежливым поклоном:

– Я думаю, чистая вода здесь не намного дороже…

– Ты в гостях, герой.

– Я в квесте, как здесь говорят.

Глаза князя следили за каждым жестом варвара. Таргитайощутил, что престарелому правителю нравятся как аппетит молодого мечтательноговоина, так и его сдержанность. По запаху и дыханию Таргитай насчитал запортьерами троих, постепенно вычислил их рост, вес, возраст, даже умениеобращаться с оружием.

Кивнул:

– Вон тот, возле колонны… Он же хромает на левую ногу. Нелучше заменить кем-то помоложе?

Князь вскинул брови:

– Всех заметил? Что значит сын Степи… Ах, из Леса! Всечуете, как звери… Нет, он ловок. А что хромает… зато в такого трудно попасть излука. Было у нас однажды…

Все шло прекрасно, и это беспокоило Мрака. В страшной жизни,которую обнаружили, выйдя из Леса, полной опасностей и ловушек, любая тишинаоказывалась затишьем перед бурей. Если хоть на час почувствуешь себясчастливым, то боги сразу возревнуют и вмешаются.

Если и научился чему-то за это время, то лишь тому, чточеловек выживает и здесь, не только в Лесу, благодаря своей вечной настороженности.Враги всюду, никому не доверяй. Сумей увидеть врага не только в зарослях, но ив улыбке прохожего.

Но в то же время упаси боги видеть врагов всюду! Такойчеловек, правда, нигде не пропадет, но зато проживет настолько черную жизнь,что даже в подземном мире под черным солнцем покажется легче. Доверять людямнужно… но не чересчур.

Мрак уже сомневался, добрый ли он человек. Он знал только,что он человек, который хочет выжить, помочь выжить друзьям и по возможностиспасти весь мир. А для этого в жестоком мире нужны и сила и жестокость.

Дабы не позорить себя видом коней, которых и конями назватьпри дневном свете трудно, продал за треть цены. Крикнул мальчонке хозяина:

– Эй, вояка! Где в этих краях кони для настоящих мужчин?

Мальчишка смерил его уважительным взглядом:

– Кони?.. Тебе на драконе ездить!

– Ездил, – отмахнулся Мрак. – Спина больно скользкая. Изадницу отобьешь, когда бежит по земле.

Мальчишка растопырил глаза.

– По земле? А что, и на крылатых… А, знаю! У Сафара есть вНагайске. У него целый табун, готовит для торговца с Севера. Тот забираетсотнями. Где-то скоро начнется война.

– Молодец, – похвалил мальчишку Мрак. – Примечаешь. Как,говоришь, туда добраться?

– За воротами налево, а там роща. За ней река, а дальше –владения Сафара. Только будь вежлив, он не любит чужаков.

– Буду, – пообещал Мрак. – Ведь у него – кони!

Если бы мальчишка не предупредил, Мрак не счел бы конейстоящими. Неказистые, с короткими гривами, коротконогие животные уныло бродилиза оградой, которую и петух перескочит, вяло щипали остатки травы. Куцые хвостыв репьях, колючки виднелись даже в гривах. Хозяин вышел навстречу всопровождении трех крепких работников. Мрак наметанным глазом определил, чтоумеют владеть не только арканом, но и с мечами знакомы не понаслышке.

– День добрый, – сказал Мрак. – Я бы хотел купить коня.

Сафар, худой и крепкий, весь сплетенный из тугих жил, сампохожий на зверя, только горного, оценивающе смотрел на варвара в волчьейшкуре. Из дальних – ближних варваров Сафар знал. Одни предпочитают верблюдов,другие мулов, а то и вовсе ишаков. Были племена, что коней ценят выше, чемженщин, а тех там сравнивают с самыми драгоценными камнями. Но этот варварвыглядит самым диким из всех, о каких когда-либо слышал. Даже волчью шкуру неснял… Впрочем, она на нем как приросла. Надень на такого что-то человечье,будет как ворона в павлиньих перьях.

– Моих коней ты видишь, – ответил Сафар.

Голос его был неприязненный, а глаза смотрели настороженно.Трое за его спиной положили ладони на рукояти кривых мечей.

– Добрые кони, – сказал Мрак и заметил удивление в глазаххозяина. – Для дела, не для красования на городских площадях… Уверен, такойможет пройти трое суток без еды, а если напоить, то и пять проскачет…

– Шесть, – поправил Сафар. – Откуда знаешь коней? Ты непохож на степняка.

– Ну, кто везде глазеет на людей, а я на то, что интереснее.Коней везде смотрю.

Он попал точно, лицо Сафара дрогнуло, смягчилось. Из глазушел недобрый блеск. Он сказал совсем другим голосом:

– Конечно, эти кони не для надутых щеголей. Но я все равноне продаю их.

– Почему? На всех разом не сядешь.

– Они уже проданы. Завтра за ними приедут.

Мрак почесал затылок. Кони двужильные, рассмотрел. Однажды унего был такой конь. Правда, для этого пришлось измолотить конюшника, чтобысменял верблюда на такого же с виду неказистого.